1932年7月1日成立，创办人邹韬奋。其前身是《生活》周刊社。《生活》周刊创刊于1925年10月，是中华职业教育社的一个机关刊物。1929年聘任邹韬奋为《生活》周刊社社长(原为杨卫玉兼任)兼主编。以后独立经营，设址在环龙路(今南昌路)环龙别业(今南昌别业)2号。周刊社设有书报代办部，不仅发行本版书刊，还为读者代办外版书刊，并以此为基础成立生活书店，店址在陶尔斐斯路(今兴业路)42号，后迁至霞飞路(今淮海中路)桃源坊，业务上分设编辑部、经理部、出版部、营业部、财务部等。1934年再迁到福州路384弄复兴里4号。

上海辣斐德路（今复兴中路）生活周刊社（1926年）

上海吕班路（今重庆南路）生活书店（1945年）

生活书店先后出版的杂志共有29种，早期有《生活》周刊，《新生》周刊，以后又出版了《大众生活》周刊、《永生》周刊、《生活星期刊》、《国民》周刊等。还有：《文学》月刊、《世界知识》半月刊、《太白》半月刊、《译文》月刊、《妇女生活》半月刊、《生活教育》半月刊、《光明》半月刊、《中华公论》月刊、《生活知识》半月刊、《新知识》半月刊、《新学识》半月刊、《读书与出版》月刊等。出版图书约有1000多种，成为国民党统治区内坚强的进步文化阵地。其出书内容有：马列主义经典著作、哲学、社会科学、政治法律、经济、文化教育、语言文字、文学艺术、历史地理、自然科学等。图书的类型有丛书、丛刊和单行本。丛书丛刊主要有：《世界学术名著译丛》、《青年自学丛书》、《百科小译丛》、《世界知识丛书》、《时事问题丛刊》、《黑白丛书》、《妇女生活丛书》、《创作文库》、《世界文库》、《文学丛书》、《小型文库》、《新世纪丛刊》、《少年文库》等20余种。

生活书店在经营管理上有一套完整的科学的民主管理制度，对内为合作社组织，是集体所有制性质。合作社章程中原则规定：经营集体化，管理民主化，盈利归全体。领导机构为：理事会、人事委员会和监察委员会，成员由社员大会民主选举产生。1933年生活书店注册时，额定资金为5万元，1937年增加至10万元。职工人数由二十几人发展到500人。书店拥有6万户邮购读者，存款15万元，成为资金来源之一。

至1939年，生活书店先后在武汉、广州、西安、重庆、长沙、成都、桂林、兰州、贵阳、南昌、昆明、福州等处开设分支店56个，发行据点遍及全国14个省份(除新疆、西藏、青海、宁夏外)，还在新加坡建立分支店。以后，各地分店纷纷被查封，1941年后，只剩下重庆分店。生活书店建立了不少外围出版机构。在投资合营与化名自营的出版机构中，分一、二、三线出版机构。第一线出版旗帜鲜明的政治读物，第二线偏重于理论性著作和中外文艺作品，第三线主要出版实用书籍和学习参考书。