1925年10月11日在上海创刊。原为中华职业教育社的机关报。每期出4开1张，发行1000多份。第1卷由王志莘任主编。以宣传职业教育为宗旨。

1926年10月第2卷起，由邹韬奋任主编， 1929年12月第5卷起，扩充篇幅，改为16开本。选材以时事为主，着重讨论社会、政治问题,抨击南京国民党政府的文字增多，销数达8万份。

主张该刊要成为读者的“好朋友”，选材要注重“有趣味有价值”，文风要“明显畅快”。先后开辟“读者信箱”“小言论”等专栏；同时重视处理读者来信，征求读者意见，开展为读者服务的工作；基本内容仍为对青年进行“事业修养”教育。

1930年9月，设立专门为读者服务的书报代办部。

1931年“九·一八”事变后，成为新闻评述性周刊，以宣传抗日救亡为中心，反对国民党当局的不抵抗政策，发起为抗日军队捐款的活动。
     在1932年“一·二八”上海抗战中，出版临时增刊和特刊，报道中国军民抗日的英勇事迹， 同年7月，在书报代办部的基础上，成立独立经营的生活书店。同时从同年7月2日第7卷第26期起，每隔一期增加影写版《生活画报》四至六页。

 1932－1933年期间，该刊发表文章认为资本主义社会制度终将为社会主义社会制度所取代，并系统地刊载宣传社会主义、介绍辩证唯物主义与历史唯物主义的文章。销数增至15万份，成为当时全国发行量最大的刊物，国民党当局曾对该刊进行威胁，下令禁止它在全国邮寄。

1933年7月8日，该刊与中华职业教育社签订脱离契约。同年7月14日邹韬奋被迫出国流亡,该刊由胡愈之、艾寒松负责编辑。同年12月16日，国民党当局下令查封，出至第8卷第50期停刊。

《生活》周刊是中国抗日战争前有影响的时事和青年修养刊物。